人馬座，在距離地球4600光年遠的太空中，有一個稀疏而不起眼的星團——M18。

這個小小的星團又名NGC6613，位于我們的銀河系內(nèi)部。銀河系中大約有1000多個這樣的疏散星團，它們雖然不如球狀星團那樣壯觀，但也各具特色。

在它們身上，天文學(xué)家可以學(xué)到很多和恒星演化有關(guān)的知識，比如它們是如何誕生、演化和死亡的。這是因為，組成這些星團的恒星大多是兄弟姐妹，它們誕生自同一片星云，身上有著相同的基因。

M18擁有藍白色的恒星族群，這表明星團中的恒星十分年輕，誕生至今可能不過3千萬年。恒星間存在血緣關(guān)系意味著它們間的差異通常只和它們的質(zhì)量有關(guān)。

天文學(xué)家可以較為輕松地對它們進行研究，完善恒星形成和演化理論，而不必顧慮它們的遠近和成份。

M18星團。ESO

M18周邊。ESO

很多恒星都是成群結(jié)隊地從氣體云中誕生的，這些氣體云在引力的拖拽下發(fā)生局部塌縮并最終觸發(fā)核聚變。剩下的氣體和塵埃——也就是所謂的分子云——則會被新生恒星產(chǎn)生的強大星風(fēng)吹得四散，進而削弱恒星間的引力束縛。慢慢地，這些稀疏的姊妹星會在鄰近恒星或大質(zhì)量氣體云的影響下分道揚鑣。

我們的太陽，也曾經(jīng)是這樣一個星團的成員，而今天，太陽的同胞已經(jīng)散失在銀河各處。

圖中的黑色條紋是聚集成纖維狀的宇宙塵埃，它們阻擋了來自遠方的星光。和恒星交織在一起的暗紅色云團主要成份是被電離的氣體氫。來自年輕恒星的強烈紫外輻射，剝離了周圍氣體氫原子核身旁的電子，導(dǎo)致其產(chǎn)生昏暗的輝光。

只要給予合適的條件，這團物質(zhì)也會在引力的作用下發(fā)生自我坍縮，再次為銀河系輸送新的恒星。恒星的誕生過程就是這樣源源不斷而生生不息。

M18所在的天區(qū)。ESO

這張6億1千5百萬像素的超清照片是由歐洲南方天文臺（ESO）智利帕拉納天文臺甚大巡天望遠鏡上的OmegaCAM相機拍攝的。

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